Alchimie et porcelaine : le renversement spectaculaire de l'Europe
La porcelaine chinoise de Jingdezhen était autrefois l'« or blanc oriental » recherché par les nobles européens. Pour percer son procédé de fabrication, les Européens ont tout mis en œuvre, des alchimistes aux espions commerciaux, et un jeu culturel légendaire a vu le jour.
Le mystère de la porcelaine : la tentation de l'or blanc oriental
Au XIVe siècle, Marco Polo rapporta la porcelaine chinoise en Europe, et sa beauté émerveilla les Européens. Au XVIe siècle, avec l'ouverture de la route commerciale d'Extrême-Orient, de grandes quantités de porcelaine de Jingdezhen affluèrent en Europe, devenant un produit de luxe recherché. Cependant, la stricte confidentialité du processus de production de la porcelaine et le contrôle des volumes d'exportation par la Chine maintinrent son prix élevé.
La « contre-attaque » de l'alchimiste : la naissance de la porcelaine européenne
Confrontés à des prix élevés, les Européens tentèrent de décrypter le procédé de fabrication de la porcelaine, mais furent constamment déçus. Ce n'est qu'au début du XVIIIe siècle que l'émergence de l'alchimiste allemand Johann Friedrich Böttger permit de débloquer la situation.
Böttger fut initialement emprisonné par Auguste II suite à des rumeurs de « transformation de la pierre en or ». À la suggestion du mathématicien Ehrenfried von Tschirnhaus, Böttger commença à étudier le procédé de fabrication de la porcelaine chinoise. Après des années de travail acharné, ils réussirent enfin à cuire la première pièce de porcelaine d'Europe en 1708 : le « grès de Böttger ».
L'« infiltration » du missionnaire français : la perte du savoir-faire chinois en porcelaine
Cependant, la qualité de la porcelaine allemande diffère encore de celle de la porcelaine chinoise. Afin de percer le secret de la porcelaine chinoise, le missionnaire français François Xavier d'Entrecolles se transforma en « espion commercial » et s'installa à Jingdezhen pendant des décennies.
En 1712 et 1722, d'Entrecolles envoya successivement deux lettres détaillant le processus de production de la porcelaine de Jingdezhen, notamment la proportion de matières premières, les étapes de formage et de cuisson. Ces deux lettres portèrent un coup dur au commerce d'exportation de porcelaine chinoise, et les manufactures de porcelaine des pays européens connurent un essor rapide.
Jeu culturel : l'héritage et l'innovation de la porcelaine chinoise
Bien que le processus de production de la porcelaine chinoise ait été « détruit » par l'Europe, sa renommée internationale n'a pas été ébranlée. Aujourd'hui, forte de son savoir-faire traditionnel, la porcelaine chinoise continue d'innover et de se développer, complétant ainsi l'art de la porcelaine de divers pays.