Le thé en Chine : un aperçu des habitudes et des préférences régionales

La Chine, berceau du thé, possède une culture du thé dynamique et diversifiée, où chaque région a développé des préférences et des coutumes uniques au fil des siècles. Voyageons à travers le pays et découvrons les habitudes de consommation de thé de chaque région.

Le Nord (région du fleuve Jaune) : les amateurs de thé vert

Les régions du nord, le long du fleuve Jaune, notamment le Shandong, le Henan et les régions au nord du Shaanxi, ont un amour profond pour le thé vert. Elles apprécient particulièrement les thés au goût fort et astringent (souvent appelé «煞口» shà kǒu ) et à l'arrière-goût sucré persistant. Autrefois, lorsque le Tieguanyin était populaire, beaucoup dans cette région l'utilisaient comme substitut du thé vert, ce qui conduit certains à le confondre encore avec lui. En raison du climat plus froid, la culture du thé est difficile et les récoltes du début du printemps sont tardives. Le thé rouge produit ici utilise souvent des feuilles d'été, ce qui peut engendrer des idées fausses sur sa qualité. Dans le nord, la consommation de thé est généralement pratique et simple, se limitant souvent à une simple infusion pour une boisson rapide et désaltérante.

L'Orient élégant (delta du Yangtsé) : un accent sur le raffinement

Le cours central et le cours inférieur du Yangtsé, qui englobent des provinces comme le Jiangsu, le Zhejiang, Shanghai, l'Anhui, le Jiangxi, le Hunan et le Hubei, jouissent d'une longue et raffinée tradition du thé. Loin des contraintes du pouvoir, l'élite de cette région a toujours mené un style de vie sophistiqué, accordant une importance particulière à l'élégance de la dégustation (雅yǎ ). Cela implique la recherche de saveurs rares, l'appréciation des histoires qui se cachent derrière le thé, une dégustation attentive du processus et même la documentation de l'expérience. Cette région possède une riche variété de thés historiques et innovants, principalement rouges et verts. Les amateurs de thé privilégient les saveurs légères et fraîches et accordent une attention particulière à la qualité de l'eau et des ustensiles utilisés. Ils apprécient l'esthétique et le goût du thé vert et utilisent également des récoltes de haute qualité du début du printemps pour produire du thé rouge. L'engagement et l'étude du thé vert dans la région sont largement reconnus.

Rêves de jasmin (Sichuan, Chongqing et Tianjin, Hebei) : le parfum de la nostalgie

Dans le nord, notamment dans les régions de Tianjin et du Hebei, ainsi qu'au Sichuan et à Chongqing, le thé au jasmin (茉莉花茶Mò lì huā chá ) est extrêmement populaire et souvent appelé simplement « thé aux fleurs » (花茶huā chá ). Il occupe une place importante, surtout dans le cœur des générations plus âgées, avec un profil gustatif proche du « thé clair » (thé clair). Introduit du Fujian à Pékin sous la dynastie Qing, sa popularité a explosé parallèlement à la mode du tabac à priser au jasmin. Le thé au jasmin, avec sa saveur fraîche, intense et sucrée (souvent comparée à la douceur du sucre candi), est apprécié des amateurs de thé de tous âges. Son infusion est généralement simple, souvent dans un bol ou une tasse à thé basique. Si le thé au jasmin traditionnel de Fuzhou reste très apprécié, l'innovant « Flocon de neige dans un étang vert » (碧潭飘雪bì tán piāo xuě ) a également gagné en popularité ces dernières années, offrant une présentation unique du thé et des fleurs. L'accent est mis sur le mélange harmonieux du thé et du jasmin et sur ce délicieux goût sucré.

Les joyaux oubliés (Guizhou et Guangxi) : trésors cachés

Le Guizhou et le Guangxi, bien que produisant historiquement d'excellents thés comme le Duyun Maojian (都匀毛尖Dū yún Máo jiān ), sont souvent négligés sur le marché moderne du thé. Ces régions montagneuses et brumeuses devraient idéalement être des zones de culture de premier ordre, et elles produisent une grande variété de thés, notamment des thés verts, rouges, blancs, noirs et oolong. Si la production est importante et que les habitants apprécient une variété de thés, ces régions manquent souvent d'une forte notoriété régionale, ce qui conduit leurs thés à être commercialisés sous d'autres noms. Les difficultés de transport ont historiquement freiné le développement des marques. Cependant, ces régions possèdent des coutumes de consommation de thé uniques parmi les minorités ethniques, comme le thé à l'huile (油茶yóuchá ) apprécié par les Gelao, les plats à base de thé et les banquets de thé, ainsi que les boissons à base de thé mélangées comme le « thé à l'huile frappée » apprécié par les Miao et les Dong.

Le Sage du Thé (Fujian) : Un Héritage d'Innovation

L'influence profonde du Fujian sur l'histoire du thé chinois au cours des 400 dernières années est indéniable, ce qui lui vaut le titre de « sage » dans le monde du thé. C'est le berceau du thé blanc Fuding et Zhenghe, du thé rouge Wuyishan Lapsang Souchong (正山小种Zhèng shān Xiǎo zǒng ) et d'une pléthore de thés oolong, dont le Wuyi rock oolong (武夷岩茶Wǔ yí Yán chá ), Anxi Tieguanyin. (安溪铁观音Ān xī Tiě Guān yīn ), Narcisse de Zhangping (漳平水仙Zhāng píng Shuǐ xiān ), Main du Bouddha Yongchun (永春佛手Yǒng chūn Fó shǒu ), Pinghe Baiya Qilan (平和白芽奇兰Píng hé Bái yá Qí lán ) et Zhao'an Baxian (诏安八仙Zhào ān Bā xiān ). Même l'oolong taïwanais a de profondes racines dans le Fujian. La culture du thé du Fujian est distincte, avec des préférences diverses même au sein de la province, mais un amour profond partagé pour le bon thé. Le thé remplace souvent l'eau plate dans leur alimentation. Cette forte culture du thé a favorisé des niveaux élevés d'appréciation du thé et a stimulé l'innovation dans la production de thé, les maîtres du Fujian étant réputés pour leur expertise en matière de torréfaction et de flétrissage.

Retour aux sources (Guangdong) : le thé comme mode de vie

L'amour du thé au Guangdong semble encore plus profond que dans le Fujian, comme en témoigne sa culture vibrante du thé du matin (早茶zǎo chá ), qui le rend accessible à tous. Les Cantonais croient qu'il faut boire du thé dès que possible, allant même jusqu'à improviser des installations d'infusion dans des endroits improbables. Leur approche du choix du thé est pragmatique, privilégiant le goût personnel plutôt que la recherche aveugle de thés coûteux. Ils consomment de grandes quantités de thé avec un ratio feuilles/eau élevé, souvent selon la méthode d'infusion du thé gongfu. Les six grandes catégories de thé sont appréciées, ainsi que les tisanes. Pour les Cantonais, le processus de dégustation du thé est primordial, et ils trouvent réconfort et détente même dans les thés du quotidien.

L'énigmatique Sud-Ouest (Yunnan) : Saveurs anciennes

Le Yunnan, berceau de l'arbre à thé, est souvent entouré de mystère. Pourtant, les habitudes de consommation du Yunnan moyen sont similaires à celles des autres habitants, avec souvent un gaiwan, une tasse équitable et des tasses de dégustation. Les principaux thés sont le Pu-erh, le Dian Hong (滇红Diān Hóng ), le Dian Green (滇绿Diān Lǜ ) et d'autres thés élaborés à partir de feuilles du Yunnan. Ce mystère tient en grande partie à l'environnement géographique unique du Yunnan et à ses théiers anciens (bien que la plupart des arbres cultivés commercialement soient des variétés cultivées). Comme d'autres régions du sud-ouest peuplées de minorités ethniques, le Yunnan conserve d'anciennes coutumes de consommation du thé. Le séchage au soleil est une méthode de transformation importante. Les amateurs de thé du Yunnan apprécient les saveurs anciennes et naturelles de leurs thés et les considèrent avec respect.

Borderlands : où le thé est essentiel

Si l'expression « pas de jour sans thé » est devenue populaire auprès des amateurs de thé depuis la dynastie Song, elle décrit peut-être plus précisément les populations vivant dans les régions frontalières reculées. Le long voyage du thé jusqu'à ces régions, souvent source de détérioration et de développement du thé noir, a forgé une relation unique avec cette boisson. Depuis plus de mille ans, le thé est utilisé pour le commerce et la subsistance dans des régions comme la Mongolie-Intérieure, le Tibet, le Xinjiang, le Qinghai et certaines parties du Shaanxi et du Gansu. Faire bouillir le thé et le mélanger à d'autres aliments reste une pratique courante, apportant à la fois hydratation et nutriments essentiels dans des environnements difficiles. Malgré les changements apportés par la vie moderne, ces anciennes coutumes liées au thé sont toujours appréciées et transmises de génération en génération.

Des rituels délicats du delta du Yangtze aux infusions copieuses des régions frontalières, la culture diversifiée du thé en Chine reflète la riche histoire, la géographie et l'amour durable du pays pour cette boisson remarquable.